El Canal de Panamá sigue atascado por la sequía. Así que hay barcos pagando dos millones de dólares por saltarse la fila

El Canal de Panamá es un pilar clave en la economía mundial. Principalmente porque sirve de enlace entre dos océanos, uno por donde pasa casi el 6% del comercio mundial y el 40% de contenedores de EEUU, lo que se traduce en más de 12.000 barcos cruzando cada año para llevar carga a más de 160 países. Pero el canal vive hoy una crisis sin igual: se está quedando sin agua por la sequía. Una cola de barcos se amontona a la espera de poder utilizar el canal y el ritmo ahora mismo es lentísimo.

La congestión de barcos en el lugar ha llegado a tal punto que ya hay transportistas pagando millones de dólares por saltarse la cola y atravesar el canal.

La situación del canal. Hace cinco años la región registró una reducción del 20% de lluvias en comparación a la media, convirtiéndose en el quinto año más seco desde los años 50. Desde entonces, las autoridades han recortado la cuota de barcos que cruzan el canal (de 16 a 14 naves al día) con el fin de ahorrar agua, a la par que han restringido el calado y peso límite de los barcos. Sin embargo, las cosas siguen igual de mal.

Pagar por saltarse la cola. Esto ha llevado a que haya menos barcos en tránsito y al mismo tiempo lleven menos carga. Con una cola de más de cien embarcaciones (lo que significa varios días de espera y pérdidas millonarias para las compañías), muchos barcos están optando por pagar desorbitadas cantidades de dinero para saltarse la cola. Hasta 2,4 millones de dólares pagó un transportista anónimo en una de las subastas que están llevando a cabo las autoridades para poder pasar lo antes posible.

Toda una subasta para pasar. Según ha avisado la compañía naviera Avance Gas, la Autoridad del Canal de Panamá está organizando subastas para quienes deseen evitar las colas. Las pujas más altas normalmente llegan por parte de transportistas de gas licuado de petróleo o gas natural licuado. “Puedes saltarte la cola, pero es inmensamente caro. Ha aumentado muy rápido. Y si sumas la tarifa regular, son alrededor de 3 millones para que tus barcos pasen”, explicaba Oystein Kalleklev, director ejecutivo de Avance Gas, en este artículo de Bloomberg.

No es la primera vez que pasa. El gigante naviero Maersk explicaba en otro reportaje de Wall Street Journal que el peaje normal para cruzar el canal fuera de una subasta ya es de 400.000 dólares. Y cuentan cómo tuvieron que abonar 900.000 dólares además del peaje normal por cada uno de sus dos barcos que no pudieron conseguir una plaza para cruzar el canal. Según Business Insider, las tarifas para cruzar pueden oscilar entre los 150.000 dólares y más de 1 millón de dólares, dependiendo del tamaño y peso del barco.

Cientos de barcos varados. Ahora mismo hay 108 embarcaciones en ambas entradas de la vía fluvial. Sin embargo, la situación preocupa a las compañías de cara a la temporada navideña. Según project44, una plataforma de suministro, “ha habido un aumento reciente en los tiempos medios de espera para cruzar el canal, y varios días de la semana pasada excedieron una media de cuatro días, lo que representa un aumento del 100% en comparación con los días típicos”.

Una sequía brutal. Esta enorme infraestructura que conecta los océanos Atlántico y Pacífico requiere de una gran cantidad de agua para operar, unos 193 millones de litros para cada uno de los cerca de 12.000 tránsitos anuales que se producen. Pero la falta de lluvias del pasado otoño puso en alerta al canal. El problema es que los lagos que lo alimentan también están registrando niveles muy bajos. El Gatún, el más grande de los que aportan agua al canal, alcanzó mínimos históricos en julio.

Y, tal y como lleva anunciando durante más de tres años la Autoridad del Canal (ACP), la falta de lluvias hace peligrar el sistema de esclusas que ayuda a mover los barcos de un océano a otro.

Alternativas. Ante esta situación, las autoridades ya están buscando otras rutas, como el canal de Suez, que se ha abaratado notablemente. Otros miran con atención el deshielo del Ártico debido al calentamiento global, que podría abrir otra competitiva ruta por el norte. El proyecto de canal en Nicaragua también suena como una buena alternativa viable en el futuro.